Sukupuoliroolit käännetään ylösalaisin, kun yläluokkainen, oikukas perijätär aloittaa rakkaussuhteen köyhän työläismiehen kanssa ja omaksuu suhteessa miehen roolin. ”Meistä kahdesta minä olen aina se miehekkäämpi”, hän julistaa. Päähenkilöiden välille muodostuu monitasoinen valtasuhde, joka johtaa monien vaiheiden kautta tarinan traagiseen loppuun.
Vuonna 1884 ilmestynyt romaani oli teemoiltaan aikaansa edellä. Se ravisteli sukupuolirooleja ja käsitteli seksuaalista identiteettiä tavalla, joka enteili nykyistä queer-keskustelua. Kirja sensuroitiin heti tuoreeltaan moraalittomana ja julkaistiin alkuperäisessä muodossaan vasta vuonna 2004. Suomennos perustuu alkuperäiseen, sensuroimattomaan versioon.
***
Ranskalainen Marguerite Eymery (1860-1953), kirjailijanimeltään Rachilde, oli epäsovinnainen sosiaalisten normien ja sukupuolimoraalin kyseenalaistaja. Hän kuului ranskalaisen symbolismin ja dekadenssin keskeisiin kirjailijoihin
